Il 1 settembre del 1985, l’esploratore oceanico Robert Ballard si trovò di fronte alla scoperta più importante della sua vita: il relitto del Titanic, adagiato sul fondo dell’Atlantico a 3.800 metri di profondità. 

Il RMSTitanic, transatlantico britannico della classe Olympic, ebbe il  suo viaggio inaugurale, previsto di otto giorni, dopo la sua ultimazione, il 31 marzo 1912;

la nave partì da Belfast il 2 aprile per giungere a Southampton due giorni dopo. La nave salpò per il suo primo (e unico) viaggio il 10 aprile 1912 da Southampton (Regno Unito) alle 12:00 verso New York, agli ordini del comandante Edward John Smith, al suo ultimo comando dopo una carriera durata oltre 40 anni. La collisione con un iceberg avvenne nella notte tra il 14 e il 15 aprile 1912 e precisamente  alle 23:40 (ora della nave) di domenica 14 aprile. L’impatto con l’iceberg provocò l’apertura di alcune falle sotto la linea di galleggiamento allagando i primi 5 compartimenti stagni del transatlantico, che 2 ore e 40 minuti più tardi si inabissò ( il drammatico affondamento risale alle ore 2.20 del 15 aprile), spezzandosi in due tronconi.

Nel naufragio persero la vita tra 1 490 e 1 523 passeggeri imbarcati compresi i 900 uomini dell’equipaggio; solo 706 persone riuscirono a salvarsi (alcune delle quali morirono subito dopo essere portate a bordo del Carpathia), 6 delle quali salvate fra la gente finita in acqua. L’evento suscitò un’enorme impressione sull’opinione pubblica e portò alla convocazione della prima conferenza sulla sicurezza della vita umana in mare.

Secondo di un trio di transatlantici, il Titanic, assieme ai suoi due gemelli Olympic e Britannic, era stato progettato per offrire un collegamento settimanale di linea con l’America e garantire il dominio delle rotte oceaniche alla White Star Line. Costruito presso i cantieri Harland and Wolff di Belfast, il Titanic rappresentava la massima espressione della tecnologia navale del tempo ed era il più grande e lussuoso transatlantico del mondo.

Il progetto era ambiziosissimo ed era nato da un accordo del 1907 tra Bruce Ismay, presidente della compagnia “White Star Lines” e Lord Pirrie, proprietario dei cantieri navali Harland & Wolff di Belfast: lo scafo aveva una lunghezza di 268,83 metri, una larghezza di 28 metri e un’altezza di 53,3 metri con un pescaggio di 18 metri. Il Titanic (come le gemelle) doveva essere una nave lussuosissima, con ogni comodità all’interno e ogni sfarzo possibile.

Proprio per questo la scoperta di uno dei relitti più famosi del mondo ha dato il via ad anni di ricerche, operazioni di recupero dei manufatti presenti sulla nave e a un’impennata del turismo locale, il tutto insieme alla preoccupazione crescente di capire come preservare i resti del transatlantico.

In una sua celebre dichiarazione sia il capitano che il costruttore che la proprietà avevano affermato di non riuscire a immaginare alcun tipo d’infortunio che potesse accadere a questi nuovi transatlantici, poiché la tecnica di costruzione era andata ben oltre gli incidenti che si potessero allora immaginare.

Il capitano volle al suo fianco un comandante in seconda più esperto di quello che gli era stato assegnato e all’ultimo momento chiese alla Compagnia di trasferire Henry Tingle Wilde al Titanic almeno per il viaggio inaugurale. Wilde, che prima si trovava sull’Olympic, subentrò così a William Murdoch, il quale retrocesse al rango di 1º ufficiale; il 1º ufficiale Charles Lightoller diventò il 2° mentre il 2°, di nome Blair, fu trasferito (andandosene, egli portò via i binocoli, che erano suoi personali, senza sapere che sulla nave non ce n’erano altri poiché erano stati dimenticati…). Sembra che Wilde non fosse entusiasta dell’improvviso cambiamento e prima dello scalo a Queenstown scrisse alla sorella: «Questa nave continua a non piacermi, mi dà una strana sensazione».

I passeggeri!

Molti passeggeri della seconda classe, precedentemente prenotati su altre navi, vennero dirottati sul Titanic a causa di uno sciopero nelle forniture di carbone. Tra loro viaggiava il ceto medio della popolazione, come impiegati, insegnanti e commercianti. La terza classe era affollata di emigranti provenienti da tutte le parti del mondo ed erano coadiuvati dall’interprete di bordo. In prima classe erano imbarcati alcuni degli uomini più in vista dell’epoca. Tra questi vi era il milionario John Jacob Astor IV, possessore di 150 milioni di dollari e proprietario di alcuni preziosi immobili tra cui il noto Waldorf-Astoria Hotel di New York.

Vi erano inoltre l’industriale Benjamin Guggenheim (il cui fratello era titolare dell’omonima fondazione d’arte), Isidor Straus (proprietario del centro commerciale Macy) e la moglie Ida, Washington Roebling (figlio del costruttore del ponte di Brooklyn), il Consigliere presidenziale statunitense Archibald Butt (che tornava in America dopo una missione diplomatica in Vaticano insieme al compagno, il pittore Francis Davis Millet), Arthur Ryerson (il magnate americano dell’acciaio), George Widener (figlio del magnate dell’industria tranviaria statunitense), il giornalista William Thomas Stead, la contessa di Rothes, lo scrittore Helen Churchill Candee, lo scrittore Jacques Futrelle, i produttori di Broadway Henry e Irene Harris, l’attrice cinematografica Dorothy Gibson, la milionaria Margaret “Molly” Brown, Sir Cosmo Duff-Gordon e sua moglie, la contessa Lady Duff Gordon, George Elkins Widener e la moglie Eleonora, John Borland Thayer e molti altri.

Avevano invece rinunciato al viaggio Lord Pirrie e l’ambasciatore americano a Parigi. In prima classe viaggiava anche l’amministratore delegato della White Star, Joseph Bruce Ismay, che ebbe l’idea di costruire la nave e ne scelse il nome. Era pure presente il principale progettista, Thomas Andrews, che voleva constatare di persona gli eventuali problemi del primo viaggio. Andrews perse la vita nel naufragio, mentre Ismay s’imbarcò sull’ultima lancia disponibile, un battello pieghevole del tipo “Engelhardt”.

A causa del risucchio causato dalla partenza del Titanic, la piccola nave New York, ormeggiata nelle vicinanze, ruppe gli ormeggi e si avvicinò pericolosamente al gigante. Il mancato incidente causò il ritardo di un’ora. Dopo avere attraversato La Manica, il Titanic arrivò in serata a Cherbourg, in Francia, dove sostò con tutte le luci accese, per poi partire qualche ora dopo alla volta di Queenstown (oggi Cobh) in Irlanda, dove scesero 7 passeggeri e si imbarcarono numerosi emigranti irlandesi. Ripartì da Queenstown alle 13:30 dell’11 aprile. L’ultima fotografia del Titanic in navigazione verso New York venne scattata poco prima che doppiasse lo scoglio di Fastnet rock. Già la sera dell’11 aprile, quando il Titanic si trovava già al largo dalle coste irlandesi, arrivò un marconigramma con segnalazioni di iceberg nei pressi di Terranova ma il messaggio non fu mai recapitato al capitano. Tra il 12 e il 13 aprile arrivarono molti altri messaggi ma nessuno di questi fu mai recapitato a Smith.

Le decisioni folli e le manie di grandezza

Il 14 aprile, dopo quattro giorni di navigazione, verso le 13:30, il comandante consegnò a Bruce Ismay un messaggio appena ricevuto dal vapore Baltic, che segnalava la presenza di ghiaccio a 400 km sulla rotta del Titanic: tuttavia, il comandante non diminuì la velocità. Il direttore della White Star non diede eccessivo peso alla cosa e giudicò sufficiente spostare la rotta del transatlantico sulla Outward Southern Track, un corridoio di navigazione concordato per le navi di linea. I due uomini discussero anche della velocità decidendo di portarla al massimo possibile. Nelle ultime 24 ore, infatti, erano state percorse ben 546 miglia e c’era la possibilità di arrivare a New York con un giorno di anticipo. Non fu mai chiarito di chi fu la responsabilità finale della decisione.

Alle 13:45 arrivò un messaggio di “segnalazione iceberg” dal piroscafo Amerika, che inspiegabilmente non giunse al ponte di comando, mentre nel pomeriggio un altro avviso, questa volta dal Mesaba, non fu consegnato. I marconisti erano impegnati nell’invio dei numerosi messaggi privati dei passeggeri, che fin dal giorno prima si erano accumulati a causa di un guasto momentaneo all’apparecchiatura radio (i cavi del trasformatore secondario si erano bruciati).

Verso le 21:00 la temperatura era scesa a un grado sopra zero e l’ufficiale di turno – Lightoller – aveva avvertito il maestro d’ascia che la scorta d’acqua sarebbe probabilmente gelata. Circa a quell’ora, il comandante salì in plancia e discusse con Lightoller delle condizioni eccezionalmente calme del mare. Prima di ritirarsi in cabina, Smith ordinò di chiamarlo se fosse accaduto qualcosa di strano e di diminuire la velocità in caso di foschia. L’abbassamento della temperatura indicava probabilmente che si stavano avvicinando a un banco di iceberg e Lightoller disse alle vedette di prestare attenzione ai ghiacci galleggianti, soprattutto a quelli di ridotte dimensioni detti growlers.

Alle 22:00 il 1º ufficiale Murdoch subentrò a Lightoller, dal quale ricevette gli ordini del comandante. Mezz’ora più tardi Murdoch rispose a un messaggio per mezzo di una lampada Morse proveniente dal piroscafo Rappahannock, che incrociò il Titanic alle 22:30: lo informava di essere appena uscito da una banchisa circondata da iceberg. Lo stesso Murdoch ordinò al lampista di chiudere i boccaporti sul castello di prua, in modo che la luce non ostacolasse la visuale delle vedette, senza però decidere di ridurre la velocità della nave.

Alle 23:00 un importantissimo marconigramma giunse infine dal mercantile Californian, che sostava bloccato nella banchisa a poche decine di miglia a nord-ovest dal Titanic: nel messaggio veniva segnalata la presenza di un enorme campo di iceberg proprio sulla rotta del transatlantico, ma anche questo messaggio non venne recapitato in plancia. Anzi, il marconista Phillips rimproverò l’operatore del Californian per aver interrotto il suo lavoro con la stazione telegrafica di Capo Race, a Terranova. In generale, il risultato fu un atteggiamento di leggerezza e di eccessiva sicurezza che si impadronì di tutto l’equipaggio.

Alle 23:40 (ora locale della nave, UTC-3), le vedette Frederick Fleet e Reginald Lee videro un iceberg di fronte alla nave.

L’avvistamento avvenne “a occhio nudo” a causa della mancanza dei binocoli, e quindi in ritardo: si disse che la portata visiva della vedetta fosse di almeno un miglio in distanza, quando recenti simulazioni computerizzate, tenendo conto che quella notte non era presente il chiarore della luna e il mare era “di calma piatta”, attestano che la portata visiva non poteva superare i 450–550 m in distanza, troppo pochi per evitare la collisione alla velocità di 21 nodi a cui filava il bastimento. Per evitare l’urto fatale, la velocità della nave non avrebbe dovuto superare i 9 nodi, il che avrebbe ritardato di tre giorni l’arrivo a New York: la zona in cui avvenne il disastro è nota per essere un’area interessata dagli iceberg durante la primavera e dagli uragani in estate/autunno ed è considerato un fatto eccezionale la contemporanea assenza di luna e di calma piatta del mare, ragion per cui, con la sola illuminazione stellare e senza il frangersi delle onde sulle pareti dell’iceberg, l’iceberg stesso non poteva che esser avvistato a meno di 500 metri dalla prua della nave.

La mancanza dei binocoli, come detto – si appurò al processo – era imputabile al rimpasto dell’equipaggio voluto dal comandante, in quanto il 2º ufficiale Blair (sostituito da Lightoller) prima del trasferimento diede istruzione di togliere dalla coffa i binocoli che lui stesso aveva portato.

Dopo l’avvistamento, Fleet suonò tre volte la campana e telefonò alla plancia di comando dicendo «Iceberg dritto a prua! Iceberg dritto a prua!». Il comandante Edward John Smith era sceso nella sua cabina da mezz’ora e al comando della nave era in quel momento il primo ufficiale, Murdoch, che comandò di virare immediatamente a sinistra, ordinando anche di mettere le macchine “indietro tutta”, ma la nave viaggiava alla velocità di circa 22,5 nodi (velocità calcolata subito dopo dal 4º ufficiale Boxhall) e non riuscì a rallentare nel tempo necessario a evitare l’impatto.

La collisione non fu avvertita in maniera significativa dai passeggeri delle classi prima e seconda in virtù del fatto che le loro cabine erano posizionate al di sopra della linea di galleggiamento e solo chi si trovava sul ponte si accorse della presenza dell’iceberg, pur senza rendersi conto della gravità dell’evento, in quanto piovvero frammenti di ghiaccio distaccatisi dalla massa dell’iceberg in seguito all’avvenuto impatto.

Dalle testimonianze dei superstiti, l’impatto non fu avvertito in prima classe, se non per un tintinnio dei lampadari di cristallo e per alcuni oggetti che caddero dai comodini, mentre venne descritto dai passeggeri di seconda classe come “una vibrazione ovattata, strana e breve”, come “un botto sordo” dai passeggeri di terza classe, come un rumore “assordante di ferraglia” dai fuochisti, i primi che si resero conto dello sventramento della murata.

Il Titanic è stato ritrovato a circa 612 chilometri a Sud-est di Terranova, in acque internazionali. In base alle leggi marittime, un relitto che si trovi in queste acque non risponde ad alcuna giurisdizione nazionale. Poiché la compagnia che possedeva il Titanic è andata in bancarotta ormai molto tempo fa, chiunque abbia l’equipaggiamento giusto e l’esperienza per raggiungere la nave può immergersi per visitarla. E fare ritorno sulla terraferma con i reperti trovati al suo interno.

I visitatori sono già riusciti a lasciare le loro tracce: nell’area del relitto ci si imbatte facilmente in rifiuti moderni e secondo alcuni esperti i sommergibili hanno danneggiato il transatlantico, fermandovisi sopra o andandoci a sbattere. Anche i processi naturali stanno inesorabilmente contribuendo a distruggere quel che resta del Titanic. Alcuni particolari molluschi hanno divorato il legno, mentre i microrganismi si sono mangiati i metalli formando i rusticles, formazioni di ruggine dalla forma simile a quella delle stalattiti.

Una buona notizia è che ormai il transatlantico si trova sott’acqua da più di un secolo. Rientra perciò in una categoria nuova, quella di sito storico UNESCO. L’altra è che il Canada rivendicherà l’area sulla quale si trova. Oggi il relitto giace oltre la Zona economica esclusiva del Canada, ma il governo può fare richiesta affinché questa venga estesa. Si tratterebbe di una continuazione della piattaforma continentale: se puoi provare che la piattaforma continentale del tuo Paese supera i 320 chilometri, puoi rivendicare quel territorio. Il Titanic si trova sulla piattaforma continentale. E, alla fine, le operazioni di recupero hanno raggiunto il punto di non ritorno.

La maggior parte dei danni sono da attribuirsi agli esseri umani che la visitano. Lo scafo è molto resistente e la parte di prua è ben incassata nel fondale, il che permette alla struttura del transatlantico di rimanere un tutt’uno.
Quello che si può notare sono invece le parti superiori, più fragili, che stanno collassando su sé stesse. Lo scafo dovrebbe poter resistere a lungo, proprio perché la prua ha sbattuto sul fondale, sprofondandovi per quasi 30 metri.

Negli ultimi 30 anni, vi è stata una sola spedizione, nel 2004 e visti i costi, probabilmente, non ve ne saranno tante… Il Titanic riposerà in pace…

La musica e l’orchestra che suona…

Il Titanic era dotato di 3 560 salvagenti individuali, ma di sole 16 lance (più 4 pieghevoli) per una capacità totale di 1178 posti, insufficienti per i passeggeri e l’equipaggio. Le operazioni di carico si svolsero rispettando l’ordine del comandante, che indicava di far salire “prima le donne e i bambini”. L’equipaggio equivocò questo ordine impedendo agli uomini di salire sulle lance, ma in realtà il comandante intendeva dire che gli uomini sarebbero potuti salire in seguito se fosse rimasto spazio libero. La prima lancia fu calata alle 00:40 dal lato destro con sole 28 persone a bordo; poco dopo ne fu calata una con solo 12 persone, sebbene le loro capacità fossero di 65 passeggeri. Sprecando tre quinti dei posti disponibili, molte delle lance vennero calate in mare mezze vuote.

Da parte loro i passeggeri tendevano a considerare la faccenda uno scherzo: se qualcuno aveva il salvagente veniva preso in giro, mentre altri esibivano blocchetti di ghiaccio come souvenir. L’orchestra si posizionò addirittura nel salone di prima classe e cominciò a suonare musica sincopata; si spostò poi all’ingresso dello scalone sul ponte lance. Per oltre un’ora dopo la collisione quasi nessuno era consapevole della gravissima situazione sia perché gli ufficiali e gli altri membri dell’equipaggio furono estremamente cauti nel diffondere informazioni sia perché i passeggeri furono chiamati nel ponte superiore esterno molto tempo dopo la collisione.

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